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繊細なる剛脚（スペシャルウィークの話です）

コラムニスト：クラッチ

　
　１９９７年、暮れの朝日杯３歳Ｓ。上位陣に内国産馬はいなかった。
　グラスワンダー、マイネルラヴ、フィガロ、アグネスワールド。後に大きいところを勝つ馬の独壇場であった。
　年末に「記者による来年のクラシック馬を占う」という企画では、三者三様の名が挙がった。
　年が明けて毎年のように出馬ラッシュで除外馬が多数出た。その中にスペシャルウィークも含まれていた。
　白井調教師曰く「レースで勝つより、レースに出るのが難しい」というほどに…。

　ようやくスペシャルウィークはレースに出た。５００万下条件白梅賞。
　自分的にはここに勝ち、評判馬になると読んでいた。
　しかしこともあろうに武幸四郎の乗る地方馬にやられたのだ。
　この時、私は「この馬は恵まれないところがある」と思った。
　このレースが終わったあとに豊に「クラシックをいける」という発言が聞かれた。
　しかし信じられなかった翌週のジュニアカップに出たセイウンスカイに魅せられたからだ。
　スペシャルウィークはそのあと賞金取りにきさらぎ賞に出走した。
　これといった強い馬もいず、単勝１倍台の人気で快勝した。しかし、どうも「強い！」とは感じ取れなかった。

　その後、昨秋東スポ杯をレコードで圧勝したキングヘイロー、セイウンスカイ、スペシャルウィークは
　そろって次走に弥生賞を選択した。後にいう３強揃い踏みである。
　このレースは知ってのとおりスペシャルウィークが圧勝した。
　レース中継でのカメラの位置とりがより強さを引き出した「３馬身、２馬身…並びかけてかわす」と。
　この時点でみなスペシャルウィークの強さを認めただろう。
　だがおれは、この馬の末脚に力強さというものが感じられなかった。
　一瞬のスピードはすごいが、使い所が難しいと…。そして弥生賞は展開がはまりすぎたのだと。

　ＧⅠ皐月賞、私は大外枠だったスペシャルウィークを消した。
　ジュニアカップの強さをもう１回とセイウンスカイを本命にした。
　レース中３～４コーナーでスペシャルウィークはものすごい勢いで大外を回りあがってきた。
　だが、そこまででレースは終わった。３着。
　潜在能力はセイウンスカイと変わらないがとにかく乗りにくい馬であると本当に感じた。

　迎えたダービー、武スペシャルは１番人気になった。俺はかたくなにこの馬を拒んだ。
　キングヘイロー◎。スペシャル無印。結果は５馬身差の圧勝。
　しかし残り１００で急に内へ切れ込んだところを見てなおさらこの馬は買いたくないと感じたのだった。
　ダービーレコードに近い快勝だが、キングヘイローの自滅とセイウンのいつもの脚がなかったこのダービーは
　正直に受け入れられないと…。
　大川慶次郎がシンザンをずっと無印だったようにおれはスペシャルを拒み続けようと…

　夏を過ぎ京都新聞杯をキングヘイローとの接戦を制し、勝つ。

　三冠最後の菊花賞、俺はまたもセイウンスカイを本命にした。レースはセイウン圧勝。
　スペシャルはなんとこさで２着を死守。この時点でもこの馬の評価は変わらなかった。
　「３～４コーナーで少し脚を使うと直線鈍り、脚を使わず前と離されて直線に向かうとすごい脚を使うが
　惜敗する」と。中２週で陣営はジャパンカップに向かった。

　このレースだけ、騎手は岡部に乗り変わった。（武はアドマイヤベガの新馬戦で斜行し、騎乗停止中）
　俺はただでさえ難しい馬なのに岡部で乗りこなせるわけないと読んだ。
　直線ダービーと同じように内に切れ込み結果は３着だった。この時点でおれはこの馬を「繊細」と呼んだ。
　サンデーサイレンス産駒ではとってもめずらしいタイプであると…。

　陣営は有馬回避でＡＪＣＣにすすんだ。
　このときスペシャルウィークは調教で全く動かず、調教に乗りレースで乗ることになるペリエも「よくない。」
　と言っていた。だが俺はここで「この馬は化けるかもしれない」と感じた。今までどうもふてぶてしさがなく、
　すんなりレースをしてきた馬が調教で追ってもっさりするとは実が入ってきたのではないかと感じたのだ。
　一昨年、年末にメジロブライトが急に強くなったを見ただけに、この馬を再評価しようと思った。

　初めてスペシャルウィークの馬券をその日買った。ペリエにしごかれるたびにグイッグイッと伸びる
　「強くなった」スペシャルウィークがそこにあった。

　その後スペシャルはメジロブライト相手に阪神大章典、天皇賞春勝った。
　だが、この２戦はどこかしら「以前の」スペシャルウィークが存在した。メジロブライトとのマッチレース２戦で
　俺が感じたのは、「３～４コーナーでスパートし、末が甘くなる」スペシャルウィークだった。
　メンバーが弱かったためそういう競馬になってしまったことは仕方がなく、
　そういう競馬でも勝てた武豊を誉めるべきかとも思うが、直線で差しきるスペシャルを俺は期待したかった。
　そして見たかった。宝塚記念、グラスワンダーに同じような競馬を試みた。完敗。ほれみたことかと思った。
　しかし、自分の中でこれが実力負けではないことえを確認した。「武よ！差してこそ！」と。

　夏を明けて、京都大章典でスペシャルウィークは惨敗した。
　だが、次走天皇賞では、「差す」スペシャルウィークが復活すると期待した。
　中間気合が乗らないという情報もＡＪＣＣ前と同じようなイメージを持ち、スペシャルウィーク復活を祈った。
　４歳時には嫌いな馬であったスペシャルウィークをこのときには、１番応援したい馬に変わっていた。
　長い直線で豪快に抜け出すスペシャルウィークが見たくて、、、馬連主義の自分が初めて単勝大勝負に
　出たのがスペシャルの天皇賞であった。

　武が「本当にこの馬はわからない」と言っていたらしいが、この馬は武が今まで乗ってきたＧⅠ馬の中で
　一番悩ませた馬だっただろう。４歳時は難しい脚の使いどころに、５歳時は栄光と挫折を両方味わいました。

　今回の題名に繊細という言葉を使ったがそれは末脚だけでなくスペシャルの頭の中や気性なのかも
　しれません。本当は三冠取れたがあえてドラマチックにするために頭のキレるスペシャル君の考えた
　いたずらとれるかもしれません。記録以上に記憶に残る馬だと感じました

　